El coronavirus 2019-nCoV continúa propagándose mientras se adoptan medidas para frenarlo. Conoce los síntomas, prevención y tratamiento de COVID-19, y el riesgo de contagio en España o América Latina.

El nuevo coronavirus 2019-nCoV o SARS-CoV-2​ (conocido popularmente como coronavirus chino o coronavirus de Wuhan) –que provoca una infección denominada por la OMS como COVID-19 (enfermedad por coronavirus 2019 nCoV)– ya ha infectado a más de 80.000 personas y causado la muerte de 2.700 personas (34 fuera de China), ha llegado a 34 países como Tailandia, Japón, Corea del Sur, Estados Unidos, Australia, Vietnam, Singapur, Francia, Malasia, Canadá, Alemania, Reino Unido, Italia o España, y podría continuar propagándose porque se transmite de persona a persona y el 25 de enero comenzaron las celebraciones del año nuevo chino, lo que supone millones de desplazamientos dentro y fuera de China.

De hecho, el gobierno de esta nación ha puesto en cuarentena la ciudad de Wuhan (epicentro del brote, con 11 millones de habitantes), y nadie podrá salir ni entrar hasta nuevo aviso. En otras dos ciudades cercanas también se adoptarán medidas para tratar de evitar una epidemia de lo que popularmente se conocía como neumonía de Wuhan; se trata de Huanggang –que tiene 7,5 millones de habitantes– y Ezhou (un millón de habitantes) cuyas estaciones ferroviarias cerrarán esta medianoche. Además, los gobiernos locales de otras urbes de gran tamaño han decidido cancelar los festejos públicos previstos con motivo del año nuevo para evitar que la infección se propague.

Las cifras de afectados y fallecidos siguen en aumento cada día. La Universidad Johns Hopkins (EE.UU.), recopilando datos de la OMS, CDC, NHC and Dingxiangyuan ha publicado un mapa interactivo donde puede verse en tiempo real los casos confirmados y el número de muertes en cada región.

Además, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha elevado a “alto” el riesgo del virus de Wuhan, y el 30 de enero ha declarado la situación de Emergencia de Salud Pública Internacional. Pero, ¿es tan contagioso este coronavirus como para provocar una pandemia a nivel global? ¿Cuál es el riesgo real de que llegue a regiones tan distantes de China como Europa o América Latina? Respondemos a las dudas más frecuentes sobre el nuevo coronavirus de China 2019-nCoV:

¿Qué es un coronavirus?

El SARS-CoV-2​ o 2019-nCoV es un coronavirus –que se llaman así porque al observarlos con el microscopio se ve que están rodeados por una especie de corona– de la misma familia de virus que pueden causar desde patologías leves como el catarro común, a infecciones graves como el MERS (síndrome respiratorio por coronavirus de Oriente Medio) –que se detectó por primera vez en Arabia Saudí–, o el SARS (síndrome respiratorio agudo severo), que acabó con la vida de unas 800 personas en un brote que se inició en Cantón (China) en 2002. Un nuevo coronavirus es una nueva cepa de coronavirus que no se había identificado previamente en humanos.

¿Cuáles son los síntomas de COVID-19 y cómo se transmite?

Este patógeno se transmite por el aire y afecta principalmente al aparato respiratorio superior, provocando COVID-19, una especie de neumonía (se le empezó a conocer también como neumonía de Wuhan), que incluye síntomas como fiebre, tos seca, malestar general y fatiga, y en algunos casos problemas respiratorios (disnea o dificultad para respirar) después de haber viajado a Wuhan o haber tenido contacto cercano con alguien que estaba enfermo. Los CDC definen tener ‘contacto cercano’ como estar dentro de la misma habitación o área de cuidado en una distancia de entorno a 1.8 metros, por un periodo prolongado y sin ropa de protección, o bien  “tener contacto directo con secreciones infecciosas” de una persona con el virus.
En los casos más graves, la infección puede causar neumonía, síndrome respiratorio agudo severo, insuficiencia renal e incluso la muerte.
La infección por 2019-nCoV tiene un periodo de incubación de entre uno y 14 días, en los que el paciente no presenta síntomas (de ahí la dificultad para controlar su transmisión), y puede afectar a personas de cualquier edad, aunque parece que las más vulnerables a presentar síntomas graves o a fallecer por su causa son los adultos –el 70% de los afectados hasta ahora son mayores de 40 años, según la OMS– que padecen patologías previas, o personas con el sistema inmune debilitado. De momento se desconoce si podría haber individuos infectados asintomáticos.
Otra posible vía de transmisión del coronavirus son las heces de un infectado, según ha revelado un nuevo estudio realizado por investigadores chinos que se ha publicado en Journal of the American Medical Association (JAMA). Estos científicos han descubierto que 14 pacientes de un total de 138 (10%) experimentaron náuseas y diarrea uno o dos días antes de que aparecieran la fiebre y los problemas respiratorios. Además, el primer paciente diagnosticado con nCoV en Estados Unidos también expulsó heces blandas antes del diagnóstico y el virus se detectó en sus deposiciones.

¿Cuál es el origen del 2019-nCoV?

Desde el principio se sospechaba que el virus había pasado de algún animal presente en un mercado mayorista de mariscos, aves de corral, serpientes, murciélagos y otros animales de granja, de la ciudad china de Wuhan (capital de la provincia Hubei), donde se inició el brote, a un ser humano. Un estudio publicado el 22 de enero en Journal of Medical Virology señala que el posible reservorio y su fuente de contagio original podrían ser las serpientes –específicamente el krait chino y la cobra china–.
Los investigadores analizaron y compararon las secuencias genéticas del 2019-nCoV y otros coronavirus conocidos; esto reveló que el nuevo coronavirus se asemeja más a dos ejemplos de coronavirus SARS de China, lo que en principio sugería que, al igual que el SARS-CoV y el MERS-CoV, los murciélagos podrían ser el huésped original del 2019-nCoV, pero cuando realizaron un análisis bioinformático más detallado de su secuencia de ADN comprobaron que en este caso podría tener su origen en las serpientes.

¿Cuál es el índice de mortalidad de la enfermedad por coronavirus 2019?

Hasta ahora se considera que este nuevo coronavirus es menos agresivo que el SARS-CoV que origina el SARS, y que desencadenó una epidemia en 2002-2003 en la que se infectaron más de 8.000 personas, especialmente en China, Taiwán, Singapur y Canadá, resultando letal para alrededor del 10% de sus víctimas. Teniendo en cuenta los últimos datos proporcionados por el gobierno chino el virus de Wuhan habría afectado ya a más de 42.000 personas, de las que más de 1.100 han fallecido, por lo que la tasa de mortalidad del nCov es de alrededor de 2,3%. Para ponerlo en perspectiva, el del ébola supera el 50%.
Como ha explicado a WebMd el doctor Jim Le Duc, director del Laboratorio Nacional de Galveston del Centro Médico de la Universidad de Texas, las características del nuevo coronavirus que provocan más alarma es que se puede transmitir entre seres humanos, su capacidad para matar al paciente, y el hecho de que se trata de un virus nuevo, lo que significa que no ha habido tiempo para desarrollar inmunidad.

¿Hay riesgo real de que el COVID-19 se propague en España?

El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) consideraba en los primeros días que existía una probabilidad moderada de que se produjeran casos importados en la Unión Europea en individuos que viajan hacia y desde Wuhan (tres aeropuertos de la UE tienen conexiones de vuelo directas con esta ciudad).
En España, el informe elaborado por el Centro de Coordinación de Alertas y Emergencias Sanitarias (CCAES) del Ministerio de Sanidad consideraba en el inicio de la crisis “muy bajo” el riesgo de que el coronavirus se introduzca en el país, por carecer de aeropuertos con vuelos con conexión directa a Wuhan y no ser esta ciudad un destino turístico habitual, y porque la transmisión persona a persona del virus “es limitada y se asocia a un contacto estrecho”. Pero, a raíz de la detección ya once casos importados en España (uno en La Gomera y otro en Mallorca, cuatro en Adeje (Tenerife), dos en Barcelona, dos en Madrid y uno en Villareal (Castellón)) Pedro Simón, en declaraciones realizadas el 26 de febrero sugirió elevar a ‘moderado’ el riesgo en aquellas zonas con casos importados registrados.

Por todo ello, también advierte que se evite “el contacto cercano con personas que padezcan infecciones respiratorias agudas”, y que las personas con síntomas de infección respiratoria aguda mantengan una distancia de alrededor de un metro, se cubran la boca y la nariz cuando tosan o estornuden con pañuelos desechables o con el codo, y se laven las manos con frecuencia. 

¿Podría llegar el coronavirus chino a América Latina?

La Organización Panamericana de la Salud (OPS), sucursal de la Organización Mundial de la Salud en las Américas, ha emitido recomendaciones generales y ha solicitado a los gobiernos de estos países que incrementen la vigilancia para identificar a las personas con enfermedades respiratorias agudas e informar a los profesionales médicos sobre el brote de nCoV chino y las pautas de actuación si observan un caso sospechoso.
Además, la OPS ha pedido que se extremen las precauciones ante el flujo de viajeros procedentes de China con motivo de las celebraciones de año nuevo, y que las personas que se desplacen a la ciudad de Wuhan no entren en contacto con individuos con síntomas de enfermedad respiratoria, ni acudan a lugares donde haya animales de granja o salvajes.
En Sao Paulo, Brasil, se investiga el que posiblemente sea el primer caso de coronavirus en América Latina, se trata un paciente de 61 años procedente de Lombardía que presenta síntomas leves similares a los del coronavirus chino. También hay varias personas en México, o en Colombia, que se encuentran bajo vigilancia ante la posibilidad de que se hayan contagiado.

¿Cómo prevenir el contagio del coronavirus chino?

Las medidas de prevención que se deben adoptar para evitar contagiarse con el nCoV son en realidad similares a si se tratase de cualquier otro virus que afecta al aparato respiratorio, como los que causan el catarro o la gripe:

• No acudir a lugares cerrados donde se concentre un gran número de personas.
• Lavarse correctamente las manos y no tocarse con ellas mucosas de ojos, nariz y boca si no se han limpiado previamente.
• Cubrirse con un pañuelo desechable para estornudar (y tirarlo después) o con el codo. También se puede usar una máscara médica (aprende más sobre qué tipos de mascarillas son más eficaces para prevenir el coronavirus).
• Ventilar el hogar o el lugar de trabajo.
• Evitar viajar a las zonas donde se hayan registrado casos, aunque oficialmente por ahora no se recomiendan restricciones en este sentido.
• Cuando visites mercados con seres vivos, evita el contacto directo sin protección con animales vivos y superficies en contacto con animales.
• Cocinar bien la comida, sobre todo la carne.

¿Cómo se trata la enfermedad por coronavirus COVID-19?

El tratamiento del nuevo coronavirus está orientado a aliviar las molestias que sufre el enfermo –como analgésicos o antintérmicos– y a limitar el riesgo de que se produzcan complicaciones, especialmente si el paciente tiene alguna otra enfermedad. Actualmente no existen vacunas ni terapias específicamente diseñadas para combatir esta infección con origen chino.
La Organización Mundial de la Salud ha elaborado una guía con las pautas de actuación para atender a los infectados destinada a los trabajadores sanitarios, que también informa sobre lo que no se debe hacer en estos casos, y en la que las medidas recomendadas se estructuran en los siguientes apartados:

• Identificar y clasificar a los pacientes con síndrome respiratorio agudo severo y síntomas que indiquen que pueden estar infectados por nCoV (en el documento se ofrecen datos para diferenciar esta infección de otras patologías respiratorias que son leves).
• Establecer de inmediato medidas de prevención y control de la infección para evitar su propagación.
• Administrar tratamiento de apoyo (como terapia con oxígeno y antimicrobiana) a los enfermos, y monitorizarlos para vigilar su evolución.
• Recoger muestras para el análisis en el laboratorio, donde se buscará la presencia de bacterias que causan neumonía y sepsis.
• Controlar la insuficiencia respiratoria.
• Manejar el shock séptico (problema de salud que impide que los órganos y tejidos reciban el aporte de oxígeno y nutrientes que necesita y conduce a la muerte celular y el fallo orgánico y puede causar la muerte del paciente).
• Prevenir o reducir la incidencia de complicaciones (como la neumonía asociada al soporte ventilatorio, la infección por catéter, las úlceras por presión, o el tromboembolismo venoso).
• Proporcionar terapias específicas contra el nCoV.
• Seguir indicaciones especiales en el caso de las pacientes embarazadas.

¿Pueden las mascotas transmitir el coronavirus?

El tráfico ilegal de animales salvajes y las condiciones en las que se venden en mercados como el de Wuham, donde se originó el brote de coronavirus 2019-nCoV, favorece la mutación y transmisión de este y otros patógenos tan virulentos. De hecho, la principal hipótesis que manejan los investigadores es que este virus mutó y pasó de los animales a las personas, por lo que una de las medidas que ha adoptado China para frenar su propagación ha sido prohibir que se comercie con la carne de animales salvajes.
Sin embargo, esto no afecta a los animales de compañía, ya que hasta ahora no hay ninguna evidencia de que mascotas como perros o gatos puedan estar infectados con el virus de Wuhan, ni puedan transmitirlo a los seres humanos, según ha aclarado la propia OMS. Por lo tanto, en caso de convivir o tener contacto con ellos, lo que hay que hacer es adoptar las mismas medidas de higiene que se aconsejan en condiciones normales en estos casos, como lavarse correctamente las manos después de tocarlos, y no compartir utensilios ni besarles.

¿Es seguro recibir una carta o un paquete procedente de China?

Todas las personas que estén esperando recibir alguna comunicación procedente de amigos o familiares desde China, pueden estar tranquilos. Igualmente, aquellos que dudan de si es seguro recibir un paquete de Aliexpress, Amazon o algún otro proveedor online con sede en China, deben saber que es complemente seguro. Las personas que reciben paquetes de China no corren el riesgo de contraer 2019-nCoV. En palabras de la OMS, “por análisis previos, sabemos que los coronavirus no sobreviven por mucho tiempo en objetos, como cartas o paquetes”, apenas unas horas. Aunque este organismo ha reconocido que aún se desconoce cuánto tiempo puede permaner vivo el virus en superficies, la información preliminar sugiere que serían pocas horas, y que un simple desinfectante puede matarlo e impedir que infecte a una persona.